人类祖先最早穿着的鞋子是何时何地制作的?我们很难从实物中找到答案，因为制造鞋子的材料易腐烂。化石足迹和痕迹技术对寻找人类穿鞋留下脚印证据进行的研究，可帮助我们解决这个难题。

正如来自南非南海岸角技术项目研究小组最近报告的那样，这不是一项简单的项目。在过去的15年里，我们在开普海岸发现了350多个脊椎动物的足迹。其中包括人类赤脚行走或慢跑留下的足迹，从脚趾印可以看出。但我们也注意到类似的痕迹，看起来保存得很好，没有脚趾印。我们也意识到，对于人类最早制作鞋子的年代少有研究，为此，我们决定开展调查。

首先，我们对世界各地的相关证据进行研究，并从人类利用技术发展里程碑了解，比如我们的祖先在何时何地掌握了使用骨工具进行缝纫制造的技术。

我们从有古人类足迹的地区寻找，发现地球上有两个最佳地点寻找早期穿鞋人类足迹的证据:西欧和南非海岸角。

我们最近发表在《科学》杂志上的研究结果表明，在开普南海岸至少有三个足迹点可能是由穿鞋的人类留下的。

虽然证据不是结论性的，但我们对我们的发现感到兴奋。我们的发现支持这样一种观点，即非洲南部是人类认知和实践能力早期形成的地区之一。

我们翻阅了已发表的关于西欧可能的人类足迹的研究，并在开普海岸搜索了类似的足迹。我们的祖先走过的古老沙丘表面被固化并作为风成物保存下来。我们之前在这条海岸线上报道过我们的赤脚智人祖先的足迹，现在我们把重点放在这三个似乎是人类起源地，他们的足迹被清晰地勾勒出来，但没有发现脚趾印的证据。

接下来，我们利用我们对喀拉哈里沙漠上的土著桑人使用凉鞋的了解来推测古代鞋子的样子。在研究了博物馆标本、桑罗克艺术记录中对鞋类的描绘以及现存最古老的鞋品实例之后，我们制作了各种类型的鞋子，并与开普南海岸的海滩和沙丘上留下足迹进行比较，然后对其进行分析。

从实验中可以清楚地看出，一个开放、坚硬的鞋底设计，在潮湿、中等柔软但仍具有凝聚力的沙子上留下的脚印，最符合三个化石足迹点的发现。

通常识别古人类足迹趾印的存在和对齐是一个至关重要的因素。显然，这些特征不太可能出现在人类祖先穿鞋的足迹上。我们要确保穿鞋古人类的发现是真实的，而不是由于保存不善或侵蚀造成的，或者这些足迹只是赤脚人类在柔软的沙子上留下的。

因此，清晰的轮廓边缘成为我们三个站点的基本特征。脚印必须有近似的古人类脚印轮廓。如果发现的足迹留下鞋底与鞋面连接痕迹，这将会成为有利的证据。

虽然我们的证据是暗示性的，但我们还不认为它是决定性的。我们正在寻找更多的地点，以便进行详细的分析。

从此项研究中产生的一个显而易见的问题是，为什么我们的祖先会选择创造鞋子，而在那之前，他们一直是赤脚生存的。

也许，当我们人类的祖先在掌握利用骨工具制作复杂服装的时候，制作鞋子可能就顺理成章了。今天，生活在开普海岸的人们都知道有些海岸岩石的锋利，如果不穿鞋，很容易被刺伤。在大约13万年前的石器时代中期，伤口一旦感染很可能意味着被判死刑。

为防止极端炎热和寒冷天气也可能是其中的诱因，最初古人穿鞋可能是偶尔或间歇性的。